De pestvogel broedt in de bosrijke gebieden van Scandinavië en zelfs op de Russische taiga. Onregelmatig treedt er een invasie van grote aantallen Pestvogels op in Nederland. Meestal op momenten dat er in de broedgebieden een tekort is aan bessen. Het favoriete voedsel van de Pestvogel. Op andere momenten is het een vogel die in kleine aantallen in Nederland te zien is. Meestal beperken deze waarnemingen zich dan tot het noorden van het land. Zijn naam heeft de Pestvogel te danken aan het feit dat ze werden gezien als de brengers van een vreselijke ziekte. De pest.
Pestvogels zijn ongeveer zo groot als een Spreeuw en lijken qua uiterlijk wat gedrongen. Ze hebben een grote, roodbruine kuif. Verder hebben ze een zwart oogmaskertje en ook een zwarte keelvlek. Het uiteinde van de staart is geel. Ook de toppen van de vleugelpennen hebben een gele rand. Eigenlijk zijn Pestvogels hiermee onmiskenbaar. Daarnaast hebben volwassen mannetjes een soort rode lakrandjes op de armpennen. De binnenkant van de handpennen hebben brede witte randen.